Une Away Team appartenant à l'USS Enterprise est téléportée sur une colonie de la FUP implantée sur Gamma Hydra IV. Bien qu'il se soit entretenu avec Robert Johnson, le leader de la Colonie, quelques heures auparavant, personne n'est présent pour accueillir les membres de l'Away Team et après quelques recherches, Chekov, découvre le corps d'un vieil homme.

Un couple très âgé se présente à eux, il s'agit de Robert Johnson et d'Elaine. Pourtant, en dépit de leur aspect, ils n'ont pas encore atteint la trentaine et une fois à bord de l'Enterprise, ils sont tous deux confus et incapables de fournir des informations sur ce qui leur est arrivé.

Kirk demande une réunion avec le Commodore Stocker qui se trouve à bord en tant que passager et le Docteur Janet Wallace, expert en endocrinologie. Le rapport de McCoy indique que tous les membres de l'équipage ayant fait partie de l'Away Team semblent vieillir de façon anormalement rapide, mais il en ignore les raisons.

Parce qu'ils se trouvent très près de la Zone Neutre, Kirk émet l'hypothèse que les colons sont peut être victime d'une arme Romulienne. Le Commodore Stocker doit rejoindre la Starbase 10, afin d'y prendre ses nouvelles fonctions, mais Kirk décide de rester en orbite jusqu'à ce qu'il ait obtenu quelques réponses.

Kirk est appelé sur la Passerelle, où Spock l'informe qu'il pense que tout est normal sur Gamma Hydra IV, mais qu'il n'a pu réunir aucun renseignement sur une comète qui apparemment serait passée à proximité de la planète. Alors qu'il s'apprête à se rendre à l'ingénierie, Kirk, de manière inhabituelle, répète un ordre qu'il vient juste de donner…

Le Lieutenant Galway, un des membres de l'Away Team, se rend à l'infirmerie, en se plaignant de légers troubles auditifs. Après un second incident de mémoire et une douleur musculaire à l'épaule, Kirk, se rend à son tour à l'infirmerie.

Les cheveux de McCoy ont visiblement grisonnés et il devient de plus en plus irritable, les tests effectués montrent que Kirk souffre d'arthrite. Lorsque Scotty arrive à son tour à l'infirmerie, sa chevelure a totalement blanchi et son visage est couvert de rides.

Tous les membres de l'équipage ayant participé à l'Away Team, à l'exception de Chekov, semblent vieillir de façon anormalement rapide. Spock ayant une espérance de vie plus longue est moins affecté, mais ses analyses montrent qu'ils seront bientôt tous séniles. Le Dr Wallace suggère d'utiliser des composés glucidiques pour ralentir le processus de vieillissement et Chekov est soumis à toute une batterie de tests.

Kirk continue à travailler, mais il est évident qu'il devient de plus en plus faible. Stocker presse Kirk de se diriger vers la Starbase 10 afin d'y trouver de l'aide. La mémoire de Kirk s'efface progressivement et il a de plus en plus de mal à rester concentré, il lui arrive même de tomber endormi dans son fauteuil.

Spock découvre l'origine de leur affection, le passage d'une comète qui a laissé des traces de radiations inhabituelles dans l'atmosphère de Gamma Hydra IV. Kirk envoie un message codé à Starfleet Command expliquant leur situation, mais Uhura lui rappelle que les Romuliens savent déchiffrer le code 2.

Le Dr Wallace constate que la thérapie par rayonnements habituellement utilisée est inefficace. Le Commodore Stocker est préoccupé par l'état de Kirk et demande à Spock de relever le Capitaine de ses fonctions, mais Spock refuse, en insistant sur le fait que lui-même n'est plus apte pour le commandement. Stocker lui affirme alors, avec regret, qu'il doit convoquer une audience afin d'établir les compétences de commandement de chacun.

A l'infirmerie, le Lt Galway meurt, ayant atteint le stade d'un âge très avancé. Elle a vieilli plus rapidement que les autres, mais ce n'est plus qu'une question de jours et peut être d'heures avant que tous ne succombent à leur tour.

Au cours de l'audience destinée à établir les compétences de commandement, plusieurs Officiers attestent que Kirk a répété à plusieurs reprises les mêmes ordres et qu'ils a oublié plusieurs informations importantes, et McCoy est forcé d'admettre que l'esprit de Kirk s'altère plus rapidement que son corps. Kirk rétorque que la seule raison pour laquelle Stocker a convoqué une audience est son refus de quitter l'orbite de Gamma Hydra IV.

Mais il est incontestable que la mémoire de Kirk est gravement altérée et l'audience de compétences le relève de son commandement. Alors qu'il n'a aucune expérience dans le commandement d'un vaisseau spatial, Stocker prend le contrôle de l'Enterprise et ordonne à Sulu de calculer une voie directe pour la Starbase 10… à travers la Zone Neutre.

Spock informe Kirk de ce qui vient de se passer. Le Capitaine est indigné et souffrant manifestement de démence il chasse Spock de ses quartiers. Un petit peu plus tard, Kirk rejoint l'infirmerie où Spock et McCoy travaillent.. Ils passent en revue, tous les évènements qui se sont produits sur Gamma Hydra IV et Kirk réalise que lorsqu'il a découvert le corps, Chekov a été très effrayé.

McCoy se souvient que l'adrénaline est un des traitements utilisés pour traiter un empoisonnement par radiations. Spock, le Dr Wallace et l'infirmière Chapel commencent à travailler sur la mise au point d'un traitement.

A peine l'Enterprise a-t-il pénétré dans la zone neutre que les Romuliens passent à l'attaque. Stocker n'a aucune idée sur la conduite à tenir et l'Enterprise est pilonné par les armes ennemies. Kirk tente de retourner sur la passerelle, mais McCoy l'en empêche. Stocker pendant ce temps contacte les Romuliens pour leur expliquer la situation, mais sans résultats. A l'infirmerie, Spock a réussi à générer un sérum mais il manque de temps pour le tester et il pourrait se révéler toxique, voire mortel. N'ayant pas de temps à perdre, Kirk s'injecte le produit et se met aussitôt à hurler de douleur.

L'Enterprise est sur le point de voir céder ses boucliers et les Romuliens s'apprêtent à lui asséner le coup de grâce lorsqu'un jeune et vigoureux Kirk apparait sur la Passerelle. Il ordonne à Uhura d'envoyer un message à Starfleet, en utilisant le code 2, le message indiquant qu'il a l'intention d'utiliser le dispositif Corbomite de son vaisseau, dévastant ainsi une vaste zone de l'espace. Le dispositif sera activé dans une minute.

Les Romuliens interceptent le message et s'en vont. Kirk met le cap pour sortir de la zone neutre et ordonne de monter la vitesse de distorsion à Warp 8. Les Romuliens sont trop lents pour l'intercepter et l'Enterprise peut s'échapper de la Zone Neutre et retrouver la sécurité.

Banque de données

• Le Capitaine James T. Kirk et le Docteur Janet Wallace ont été amants quelques années auparavant. Mais depuis leur dernière rencontre, il y a 6 ans, Janet s'est mariée et depuis est devenue veuve.
• Kirk utilise la même "Manœuvre Corbomite" que lorsque l'Enterprise avait été capturé par Balok.