L'USS Enterprise NCC-1701-D double Omicron Thêta, la planète où Data, membre d'équipage androïde du vaisseau, a été découvert quelques années auparavant. Jean-Luc Picard décide d'envoyer un détachement en observation sur la planète, l'Enterprise n'y décèle aucun signe de vie.

L'équipe se téléporte dans un désert qui fut jadis une luxuriante communauté agricole. Geordi La Forge suppute que Data a été découvert au moment de la « mort » de la planète.Dans un premier temps, Data n'a pas d'éclaircissement à apporter sur la situation, mais lentement les souvenirs lui reviennent. Il porte en lui la mémoire des 400 colons qui ont vécu sur cette planète, et se souvient que ces données ont été programmées en lui à la hâte, sans savoir pourquoi.

Il n'a pas de souvenirs de sa vie avant sa réactivation et sa découverte par l'USS Tripoli, le vaisseau de la Fédération qui l'a trouvé à la surface de la planète. Geordi découvre une caverne et y conduit le détachement, Data se souvient que les colons s'y sont cachés à l'arrivée du Tripoli car ils ne voulaient pas être découverts.

A l'intérieur de la caverne se trouve un laboratoire désert. Data apprend à ses collègues qu'il appartenait au docteur Noonien Soong, cybernéticien humain qui avait quitté la Terre et disparu après que son rêve de création d'un cerveau positronique eut avorté. Les appareils du laboratoire paraissent en état de fonctionnement.

L'équipe venue de l'Enterprise trouve des murs couverts de dessins naïfs représentant des sortes de flocons de neige géants, ainsi qu'un compartiment de stockage contenant un androïde semblable à Data mais démonté. Data est très troublé à la perspective d'avoir un « frère », un être à qui il puisse s'identifier.

De retour à bord de l'Enterprise, une équipe technique aidée par le Docteur Crusher assemble l'androïde. Celui-ci déclare s'appeler Lore et avoir été construit par le Docteur Soong en remplacement de Data, jugé défectueux. Identique en tous points à Data, il semble tout d'abord désireux de plaire à l'équipage et affirme que cela fait partie de sa programmation.

Il paraît cependant plus arrogant que Data, dépourvu aussi de sa naïveté et de son charme. Lorsque tous deux se trouvent seul à seul, Lore dit à Data qu'ils sont supérieurs aux êtres humains et que Data devrait être plus ambitieux.

Il assure que leur créateur s'est souvent trompé et reconnaît avoir été construit le premier, mais ajoute que sa perfection même faisait peur aux colons. Le Docteur Soong a donc été contraint de le désassembler et de construire à sa place Data, modèle moins parfait que les colons ne considéreraient pas comme une menace. Il propose alors à Data de l'aider à devenir plus humain.

Lore déclare à l'équipage être au courant des événements qui ont abouti à la mort des colons. La planète a été attaquée par une l'Entité cristalline qui se nourrissait du vivant, elle s'est désintéressée de Data et de Lore, êtres non organiques. Ils ont été tous deux désactivés au moment de l'attaque.

L'Entité cristalline est un être gigantesque vivant dans le cosmos, ressemblant à un énorme flocon de neige, capable d'engloutir toute la vie des planètes qui se trouvent sur sa route. Les dessins découverts sur la planète correspondent à la description de Lore. Ce dernier, toutefois, n'est pas aussi amical qu'il le semble. Son comportement est plus humain que celui de Data, mais en conséquence, il est plus que lui capable d'actions malfaisantes. Lore a appris à communiquer avec l'Entité cristalline, et a l'intention de lui offrir pour son prochain repas l'Enterprise, riche source de vie organique.

Lore apprend à Data à porter un toast au champagne, mais il a empoisonné la boisson de son « frère ». Une fois Data inconscient, Lore procède à un échange de vêtements. Il persuade l'équipage de l'Enterprise qu'il est Data et que l'androïde sans connaissance est Lore. Il affirme que Lore l'a agressé et qu'il a dû le désactiver pour se défendre.

Wesley Crusher se fait soupçonneux lorsque « Data » affiche le tic facial qui caractérisait Lore, le docteur Crusher a également des doutes en apprenant que l'androïde a parlé à Wesley de sa commande « on / off » alors qu'il lui avait auparavant demandé de garder le secret à ce sujet.

Le Commander Riker et Wesley accompagnent « Data » pour réactiver « Lore », afin d'en savoir davantage au sujet du phénomène, « Data » prétend que leur présence va rendre Lore plus difficile à contrôler et leur demande de le laisser seul avec le dangereux androïde. La passerelle subit l'attaque de l'Entité. « Data » communique avec elle et lui déclare que les êtres humains sont redoutables. Cela semble l'inciter à battre en retrait. Wesley est toujours suspicieux, il s'ouvre de ses craintes au Capitaine, mais Picard refuse de l'écouter et lui ordonne de quitter la passerelle.

Persuadés que la réalité n'est pas conforme aux apparences, Wesley et Beverly Crusher se rendent auprès de l'androïde inconscient et le raniment, puis accompagnent le vrai Data jusqu'à la soute, où ils trouvent Lore en train d'expliquer à l'Entité comment elle peut détruire l'Enterprise. Lore maîtrise Beverly, menace de tuer son fils, puis tire sur elle alors qu'elle tente de fuir.

Data parvient à le neutraliser, contraint de monter sur une plate-forme de téléportation, Lore est expédié hors du vaisseau. Ayant perdu son contact, l'Entité Cristalline se retire à son tour. Une équipe de sécurité arrive avec le Capitaine Picard. Après avoir présenté ses excuses à Wesley et l'avoir rétabli dans ses fonctions, Picard conclut que, selon lui, Data est plus humain que Lore.

Banque de données

• Data a été découvert par l'USS Tripoli en 2338. On pense que le signal qui a mené le vaisseau jusqu'à lui l'a aussi activé à l'arrivée du Tripoli.
• L'Entité Cristalline est plus tard détruite par le Dr Rila Marr, une xénologue dont le fils Raymond a été tué sur Omicron Thêta.