Data a invité Wesley Crusher, Geordi La Forge et Deanna Troi dans son labo, mais aucun d'eux ne sait pourquoi. Depuis son retour d'une conférence cybernétique, Data a passé tous ses moments libres au laboratoire. Il se montre fort mystérieux, ce qui n'est pas dans sa manière, il va jusqu'à fermer la pièce à clef.

Data présente à ses visiteurs un androïde sans visage, et leur annonce qu'il s'agit de son enfant, Lal. Data explique qu'il a eu connaissance à la conférence d'une nouvelle technique de transfert matriciel submicronique, et qu'il l'a appliquée pour copier les schémas de son propre réseau neural dans le cerveau posítronique de Lal.

Lorsque le Capitaine Picard apprend la nouvelle, il s'inquiète. Non seulement Data considère Lal comme son enfant, mais il n'a dit à personne ce qu'il faisait : créer une nouvelle vie. Data est déconcerté, car il n'a pas remarqué que les autres membres d'équipage demandaient l'autorisation de procréer. Il indique à Picard que, comme tous les êtres vivants, il veut simplement avoir une progéniture afin de perpétuer son espèce.

Data donne à Lal le loisir de décider de son sexe et de son apparence physique. Avec l'aide de Troi, Lal choisit finalement de devenir un être de sexe féminin : Data à une fille.

Bien que fonctionnelle, Lal possède un réseau neural incomplet, aussi Data continue-t-il d'effectuer des transferts en provenance de son cerveau positronique. A chaque transfert, Lal devient plus perfectionnée; comme tout enfant, elle ne tarde pas à poser des questions auxquelles il est impossible de répondre.

L'AmiraI Haftel contacte Picard pour lui faire part de son intention d'emmener Lal à l'annexe de l'Institut de technologie Daystrom, sur Galor IV.

Data a décidé d'envoyer Lal à l'école, dans l'espoir que cela l'aidera à s'adapter à la société des humains. Mais les autres enfants se moquent d'elle, et Lal se trouve rapidement isolée. Data fait part de ses inquiétudes au seul autre parent qu'il connaisse, le Dr Crusher.

Celle-ci lui conseille de parler à Lal de ses propres expériences et de l'aimer. Data accepte de parler à Lal, mais signale au Dr Crusher qu'il est malheureusement incapable d'amour. Beverly ne parvient pas à le croire.

L’Amiral Haftel annonce à Picard qu'il va venir à bord de l'USS Enterprise afin de juger des progrès de Lal. Il avertit le Capitaine que Starfleet lui a conféré le pouvoir d'emmener Lal avec lui.

Après un entretien avec sa fille, Data décide de lui enseigner différemment les interactions sociales. Il la met au travail au bar Avant-Toute. Guinan, ravie d'être utile, est fort surprise d'entendre Lal employer une contraction, ce que Data n'a jamais su faire. La fille est en train de surpasser le père.

Picard apprend à Data que Haftel veut lui enlever Lal afin de la faire examiner par un personnel « expérimenté ». Data fait remarquer que nul n'a plus l'expérience que lui des androïdes de type Soong.

A l’Avant-Toute, Lal observe les comportements humains, et en particulier le flirt. Elle décide d'essayer elle-même ce comportement. Lorsque le Commander Riker entre à l'Avant-Toute, elle se penche au-dessus du bar, l'attire à elle et l'embrasse. Riker est surpris, il était en permission et ne sait absolument pas qui est Lal.

Plus tard, Lal interroge Data au sujet de leur absence commune d'émotions. Elle est bouleversée à l'idée qu'ils ne seront jamais humains. Data lui explique que le but est moins important que le chemin qui y mène.

Haftel arrive à bord de l'Enterprise et annonce a Picard ce qu'il a décidé : il conduira Lal dans un milieu isolé afin de l'étudier.

Data procède au dernier transfert de son réseau positronique à celui de Lal.

Que Lal travaille à l'Avant-Toute laisse Haftel de marbre. Il exige qu'elle se présente à lui. Il tente de persuader Data de lui remettre Lal, mais Data refuse de coopérer. Picard rappelle à Haftel que Lal est un être doué de sensibilité, qui a le droit de choisir sa voie. Or Lal dit à Haftel qu'elle veut rester à bord de l'Enterprise avec son père. Elle confie ses peurs à Deanna.

Data refuse décidément de confier Lal à Haftel. Ce dernier lui ordonne de téléporter Lal à bord de son propre vaisseau, mais Picard use de manœuvres dilatoires : il déclare devoir en référer en haut lieu.

Troi appelle Data au labo, Lal est victime de graves dysfonctionnements. Ses émotions sont un symptôme de pannes en cascade. Haftel essaie d'aider Data à réparer Lal, en vain.

Seul avec son enfant, Data avoue à Lal qu'il est incapable de la sauver. Elle lui dit qu'elle l'aime, il lui répond qu'il voudrait pouvoir partager ce sentiment. Elle est terrassée par une panne généralisée.

Data regagne la passerelle et annonce qu'il a incorporé les programmes de Lal aux siens. ll sait tout ce qu'elle a fait. L'Enterprise va poursuivre sa mission avec Data a son poste.

Banque de données

• Data choisit avec soin le nom de son enfant, Lal, qui signifie « bien-aimé » en hindi.
• Lal est victime de pannes système en cascade après une quinzaine de jours d’existence.