Après avoir mené de vaines négociations pour acquérir des cristaux de dilithium des pacifiques Halkans, Kirk, McCoy, Scott et Uhura décident de regagner l'USS Enterprise. Des problèmes se produisent au cours de la téléportation : lorsque les membres du détachement se matérialisent à bord, leurs vêtements sont différents et ils sont accueillis par un M. Spock barbu.

Spock demande comment s'est passée la mission. Kirk répond qu'il n'y a aucun changement. Surprise ! Spock ordonnes à Sulu de préparer un tir de barrage de phaseurs, puis il s'empare d'un appareil appelé « agoniseur » que Kyle porte à ceinture et l'appuie contre le cou du Chef de la téléportation qui s'effondre.

Kirk déclare que McCoy ferait bien d'examiner les membres du étachement. Tandis qu'ils se dirigent vers l'infirme, ils remarquent que tout l'équipage est armé. Kirk se rappelle avoir eu un étourdissement dans le faisceau du téléporteur. Scotty émet l'hypothèse qu'ils se sont rematérialisés ailleurs que dans le lieu prévu, Kirk pense qu'ils ont pénétré dans un univers parallèle.

Le Capitaine demande à Scotty de neutraliser les phaseurs afin de protéger les Halkans, puis d'essayer de trouver comment regagner leur propre univers. Kirk envoie Uhura sur la passerelle pour s'enquérir de ses ordres, lui reste à l'infirmerie avec McCoy afin d'étudier les archives informatiques.

Sur la passerelle, Sulu, le visage barré par une grosse cicatrice se rapproche d'Uhura pour la harceler. Arrivé sur la passerelle, Kirk ordonne à Uhura de lui faire son rapport. Elle Iui chuchote ses ordres, si les Halkans ne cèdent pas, il doit les annihiler. Alors que l'Enterprise atteint la position optimale pour le tir, le Capitaine ordonne d’attendre.

Scotty ne parvient pas à neutralise les phaseurs, alors que l'Enterprise passe au-dessus de la cible principale, Spock donne l'ordre à Sulu d'effectuer le verrouillage sur la cible secondaire, mais Kirk lui dit de mettre les phaseurs en attente, avant de convoquer Scott et McCoy dans ses quartiers.

Chekov rattrape Kirk dans le turbolift. A sa sortie, le Capitaine tombe dans une embuscade : deux gardes le clouent au mur et Chekov sort son phaseur, avant qu’un autre garde le maitrise, sauvant ainsi Kirk.

Dans l'univers « normal », Spock a placé Kirk et son détachement en détention : Il n'a eu aucune peine à se rendre compte qu'ils venaient d'un autre univers.

McCoy et Scotty se rendent chez Kirk où l’ordinateur confirme que les conditions de l'incident de téléportation peuvent être reproduites.

Scotty et McCoy devront procéder aux modifications nécessaires, mais l'interruption de l'alimentation indispensable pour se connecter au générateur de distorsion va apparaître sur le tableau de la sécurité de Sulu. Uhura devra créer une diversion.

Scotty et McCoy se rendent dans la salle de commande des machines, neutralisant pour cela un garde en l'anesthésiant. Kirk regagne ses quartiers, où une jolie jeune femme l'attend sur son lit.

Cette « femme du Capitaine », Marlena, subodore que les Halkans ont en leur possession un objet que convoite Kirk. Il ne la détrompe pas. Spock contacte Kirk pour le prévenir qu'il a reçu un ordre de Starfleet Command : si Kirk n'a pas exterminé les Halkans à l'aube, Spock devra le tuer et prendre sa place en tant que Capitaine.

Marlena demande à Kirk si elle doit activer le champ Tantalus, c'est dans ce dispositif capable de surveiller et de tuer à distance, que réside le secret de la réussite de Kirk. Le Capitaine empêche la jeune femme de l'utiliser contre Spock et lorsqu’elle part, il contacte Scotty qui lui annonce qu'il leur faut se téléporter dans la demi-heure qui suit et libérer le tableau du téléporteur dans les dix minutes.

Spock a détecté l'activité accrue de la salle des machines et remarqué que Sulu le surveillait. Ce dernier indique que Kirk prépare une évasion ou un plan de défense.

Marlena revient dans les appartements de Kirk, vêtue d'une robe presque transparente et il lui ordonne de partir. Elle croit qu'il veut mettre un terme à leur liaison, Kirk l'embrasse et s'en va. Restée seule, elle active le champ Tantalus pour le surveiller.

Uhura réussit à détourner l'attention de Sulu, mais Spock rejoint Kirk dans la salle de téléportation et l'emmène à l'infirmerie où il trouve le reste du détachement. À l'issue d'une brève échauffourée, les quatre officiers maîtrisent Spock. Le Vulcain est blessé : McCoy insiste pour l'aider avant de partir.

Arrive Sulu, entouré de ses hommes. Il explique qu'il va procéder à une mise en scène pour faire croire que Kirk et Spock se sont entretués. Mais Marlena, qui a tout suivi, se sert du champ Tantalus pour tuer les hommes de Sulu, laissant Kirk neutraliser le sadique Chef de la sécurité. McCoy, qui a besoin de temps pour traiter Spock, envoie les autres dans la salle de téléportation. Aussitôt rétabli, Spock opère de force une fusion mentale avec le Médecin.

Marlena attend Kirk dans la salle de téléportation. Elle veut l'accompagner. Kirk ne peut rien faire, car l'appareil est réglé pour quatre individus. Uhura se saisit du phaseur de Marlena. L'alimentation du téléporteur a été coupée, de sorte que quelqu'un devra rester pour s'occuper des commandes. Spock fait alors son apparition. C'est lui qui a coupé l'alimentation, pour être sûr que McCoy et lui arriveraient à temps. Il veut que Kirk et le détachement regagnent leur propre univers et lui renvoient les doubles.

Kirk fait remarquer à Spock que l'Empire finira par s'écrouler et qu'il n'est pas logique que lui, un Vulcain, soit partie prenante d'un tel désastre. Marlena va lui montrer le champ Tantalus, qui lui donnera le pouvoir de mettre en œuvre des changements. Spock accepte d`envisager la proposition de Kirk et le détachement regagne in extremis son propre univers.

Banque de données

• Lorsque Kirk inspecte son dossier informatique, il apprend qu'il a assassiné Christopher Pike et s'est maintenu au commandement par les moyens les plus brutaux.