Le Capitaine Jean-Luc Picard vient de prendre le commandement de l'USS Enterprise NCC-1701-D, en partance pour la Station Farpoint, sur Deneb IV. Ses instructions : envisager les modalités d'emploi de cette station, et découvrir comment le peuple Bandi a pu la construire si rapidement. Plusieurs officiers de Picard l'attendent à Farpoint.

Tout à coup, une cage grillagée se dresse devant le spationef et un homme vêtu comme les marins du XVIe siècle sur Terre se matérialise sur la passerelle. Cet homme, qui, se présente sous le nom de « Q », ordonne à Picard de rebrousser chemin en déclarant que les êtres humains sont dangereux et puérils. Picard proteste contre le jugement à l'emporte-pièce de Q, ce qui semble donner une idée à ce dernier. Q disparaît.

Picard pousse son vaisseau à vitesse de distorsion maximale, mais la cage le suit et de toute évidence, il est impossible de la distancer. Picard détache le module soucoupe (manoeuvre extrêmement dangereuse en vitesse de distorsion) et gagne la passerelle de combat en compagnie de quelques-uns de ses officiers, dont le Conseiller Troi, le Lt-Cder Data et le Lt Tasha Yar, responsable de la sécurité. Tandis que le module soucoupe poursuit sa route vers Deneb IV, Picard affronte Q.

Picard et ses officiers se retrouvent dans la reconstitution d'une salle de tribunal du milieu du XXIe siècle, avec Q dans le rôle du juge. Il a décidé de faire le procès de l'humanité. Picard admet que les hommes se sont comportés avec sauvagerie par le passé, mais il affirme que tel n'est plus le cas. Il propose à Q de le mettre à l'épreuve, avec son équipage. Q accepte : la mission à Farpoint fera un cadre idéal. En un clin d'œil, les officiers de l'Enterprise réintègrent la passerelle de commandement.

Sur Deneb IV, le Commander William Riker rend visite à l'administrateur de Farpoint, Groppler Zorn. Au cours de leur discussion, Riker demande une pomme. Une coupe de fruits surgit de nulle part. Plus tard, Riker rencontre le Dr Beverly Crusher, nouveau médecin-chef de l'Enterprise, et son fils Wesley. Le Dr Crusher apprend à Riker qu'elle connaît Picard : c'est lui qui a rapatrié la dépouille mortelle du père de Wesley, Jack.

Le Lieutenant Geordi La forge, nouveau navigateur de l'Enterprise, annonce que l'astronef est arrivé, mais sans son module soucoupe. Le Capitaine Picard veut que Riker se téléporte immédiatement à bord.

Tandis que l'Enterprise est en orbite, le reste de l'équipage embarque. Q ne tarde pas à effectuer une nouvelle visite, pour imposer un ultimatum. Ne disposant que de 24 heures pour faire leurs preuves, Picard, Riker et Troi se téléportent dans le bureau de Zorn. Troi y perçoit des sentiments de souffrance et de désespoir, mais Zorn nie en avoir la moindre connaissance, les officiers de l'Enterprise regagnent leur vaisseau.

Riker conduit un détachement sur la planète, afin d'inspecter la station Farpoint. Data et lui l'explorent en surface, tandis que Yar, Troi et Geordi découvrent d'étranges galeries souterraines. Alors qu'ils s'y aventurent, Troi est submergée par des sentiments douloureux. Riker et, Data les ayant rejoints, ils poursuivent l'exploration des galeries.

L'Enterprise détecte l'entrée en orbite d'un astronef non identifié. Celui-ci se met à tirer sur la vieille ville proche de Farpoint. Picard ordonne à Riker et à Data d'enlever Zorn. Le reste du détachement réintègre l'Enterprise.

Picard donne l'instruction à Yar de verrouiller les phaseurs sur le vaisseau étranger. C'est alors que Q fait son apparition, pour reprocher à Picard son comportement primitif. Picard ordonne au Lieutenant Worf de placer l'Enterprise dans la ligne de tir du vaisseau inconnu, mais les commandes de l'Enterprise ne répondent pas.

Riker et Data découvrent Groppler Zorn caché sous une table. Terrifié, il s'apprête à expliquer la situation quand il est enlevé par téléportation. Les deux officiers rejoignent Picard sur la passerelle de leur vaisseau où, avant de disparaître, Q dit au Capitaine d'envoyer une délégation à bord du vaisseau étranger.

Riker, accompagné de Data, de Yar et de Troi, trouve dans ce spationef des couloirs semblables aux galeries qui s'ouvrent sous la base spatiale. Zorn est là, en suspension dans une sorte de rayon, de toute évidence en état de souffrance. Les membres de Starfleet le libèrent, mais l'Enterprise perd alors le contact avec le petit groupe. Q reparaît et insiste pour que Picard tire sur le vaisseau étranger.

Ce dernier rend Zorn et le détachement à l'Enterprise. Picard se rend compte de ce qui se passe : les Bandis, qui ont repéré un « Alien » blessé ayant la faculté de manipuler la matière, l'ont forcé à « devenir » la station Farpoint. Après avoir exigé que les Bandis évacuent la station, Picard lui envoie un flux d'énergie.

L'équipage de l'Enterprise voit alors la station se retransformer en entité vivante semblable à celle qui est en orbite : les deux sont bientôt réunies.

Q doit reconnaître que Picard s'est sorti avec succès de l'épreuve, qu'il juge trop facile ! Il disparaît, sans avoir promis de ne pas revenir...

Banque de données

• Avant de commander l'USS Enterprise NCC-1701-D, Picard a été pendant douze ans le Capitaine de l'USS Stargazer NCC-2893.
• L'USS Enterprise NCC-1701-D est le cinquième astronef à porter ce nom célèbre. Son prédécesseur immédiat, l'USS Enterprise NCC-1701-C, a été perdu en 2344, presque entièrement détruit en défendant un avant-poste Klingon contre les Romuliens.