Alors que l'USS Enterprise NCC-1701-D approche de la Base stellaire 179, le Cpt Jean-Luc Picard et le Cder William Riker se rendent dans l'une des salles de téléportation du vaisseau pour accueillir un groupe d'officiers de Starfleet venus participer à un programme d'échanges.

Parmi eux, se trouve un jeune Enseigne Benzite très sûr de lui, Mendon, qui fait à Picard des suggestions sur la meilleure manière « d'améliorer » le fonctionnement de la passerelle de l'Enterprise. Le Capitaine lui rappelle l'existence d'une hiérarchie : s'il a des commentaires à faire, qu'il en fasse part au Lieutenant Worf.

Plus tard, dans le stand de tir au phaseur, Picard annonce à Riker qu'un officier de l'Enterprise va devoir participer au programme d'échanges. Le vaisseau Klingon Pagh est dans les parages. Riker, partisan enthousiaste de ce programme, se porte volontaire pour servir à bord de l'Oiseau-de-Proie.

Avant de partir pour le Pagh, William Riker se familiarise avec l'alimentation Klingonne tels que les serres de pipius, le cœur de targ, le gagh, le mou de bregit et le pâté de rokeg au sang. Il discute aussi des coutumes Klingonnes avec Worf, qui lui apprend que l'un des devoirs d'un Commandant en Second Klingon est d'assassiner son Capitaine si celui-ci se révèle faible ou couard. De même, si Riker désobéit au Capitaine, il risque d'être aussitôt tué par son second. Worf donne à Riker un petit appareil d'alerte, au cas où il rencontrerait des difficultés.

William Riker se téléporte à bord du Pagh. Il est conduit devant le Capitaine Kargan, qui déclare que bien que le Pagh soit en mission pacifique, il est prêt à livrer instantanément bataille. Il l'informe que son vaisseau est pourvu des meilleures armes et des plus fiers officiers Klingons. En tant que nouveau Commandant en Second, Riker jure allégeance à Kargan et au Pagh. Il fait alors la connaissance de son propre Second, le Lt Klag. Celui-ci met en cause le droit de Riker à lui donner des ordres. William Riker assoit alors son autorité à coups de poing.

A bord de l'Enterprise, Data annonce à Picard qu'une rare forme de bactérie subatomique, capable de doubler de taille tous les quarts d'heure, s'est fixée au dos de la coque technique. Elle se nourrit des composants de celle-ci. Mendon révèle qu'il a également détecté la présence d'une telle bactérie sur le Pagh. Selon ses calculs, il se pourrait qu'un trou d'une douzaine de centimètres soit apparu dans la coque de l'Oiseau-de-Proie. Picard tente aussitôt de localiser le Pagh, actuellement en manœuvres dans le Système Phében, pour lui faire part du danger.

A bord du Pagh, William Riker est fort impressionné par les capacités et la détermination des Klingons. Ceux-ci se vouent à une mort glorieuse reçue en combattant pour la cause de leur peuple, et ils n'en attendent pas moins de lui.

Le Capitaine Kargan et son équipage découvrent la brèche dans la coque du Pagh. Dans huit heures, la perte de substance atteindra un seuil catastrophique pour le vaisseau. Klag accuse Riker d'être un espion de la Fédération, cependant que Kargan affirme que c'est Picard qui a implanté la bactérie sur le Pagh. Il place son vaisseau en occultation puis entreprend d'intercepter l'Enterprise. Les Klingons annoncent à Riker qu'il aura bientôt l'occasion de trouver une mort honorable en combattant.

L'Enterprise appelle les Klingons, sans susciter de réaction. On procède à un scannage intensif à la recherche du Pagh occulté. Mendon parvient à isoler les organismes présents sur la coque de l'Enterprise. Il estime qu'on peut les ôter des deux vaisseaux au moyen d'un faisceau de neutrinos. Jean-Luc Picard propose au Capitaine Kargan de l'aider à détruire l'organisme parasite, mais il ne reçoit pas de réponse.

Dans la mesure où le Pagh demeure occulté et refuse de communiquer, Data suggère à Picard de passer en alerte rouge. Le Capitaine de l'Enterprise accepte, les boucliers sont dressés, ce que Kargan interprète comme un geste agressif.

Riker essaie de convaincre son nouveau Capitaine qu'il s'agit seulement d'une procédure standard de Starfleet en cas de situation inconnue. Il l'assure que l'Enterprise ne tirera pas le premier.

Passant outre aux conseils de William Riker, le Pagh s'apprête à ouvrir le feu sur l'Enterprise. Bien que Riker s'oppose fermement à cette décision, il est lié par son serment d'allégeance et doit obéir aux ordres de Kargan. Il déclenche tout de même le dispositif d'alerte que lui a donné Worf. Kargan s'en saisit brutalement. Worf, qui a capté le signal, téléporte Kargan à bord de l'Enterprise, puis assomme le Capitaine Klingon.

Riker prend le commandement du Pagh et ordonne à Klag d'abaisser le dispositif d'occultation. Picard hèle le Pagh désormais visible. Riker répond : « Enterprise, ici le Capitaine William Riker du vaisseau Klingon Pagh. Je vous ordonne d'abaisser vos boucliers et de vous rendre. »

Comprenant que William Riker essaie d'éviter à tout prix le conflit sans trahir son serment envers les Klingons, le Capitaine Picard accède à ses exigences. Kargan est renvoyé à bord du Pagh. Riker accepte l'offre de Picard, qui propose de commencer à réparer les dommages infligés au vaisseau Klingon, puis il rend les rênes du Pagh à Kargan. Ce dernier frappe Riker et lui ordonne de quitter son vaisseau sur le champ, tout en le félicitant à contrecœur de sa compréhension de la culture Klingonne.

Riker, de retour à bord de l'Enterprise, est accueilli par Picard et Worf. Il remercie ce dernier de lui avoir fourni l'appareil d'alerte et, tandis qu'on le conduit à l'infirmerie, chante les louanges des Klingonnes.

Banque de données

• Mendon apprend à Wesley Crusher qu'aux yeux des autres espèces, les Benzites de la même géostructure se ressemblent énormément.
• Le père de Klag a été fait prisonnier par les Romuliens à la bataille de Tranome Sar, mais ils ont refusé de le tuer. Il s'est échappé et attend maintenant une mort sans honneur.