En 2361, un vaisseau de la Fédération, l'USS Potemkine NCC-8253, reçoit pour mission d'assurer l'évacuation d'une équipe scientifique hors d'une station de recherche sise sur la planète Nervala IV. Le Lieutenant William Riker, qui à cette époque est affecté à bord du Potemkin, coordonne l'évacuation lorsqu'un dangereux champ de distorsion d'énergie recouvre la planète entière.

Ce champ de distorsion perturbe le fonctionnement du rayon téléporteur du Potemkine. Dans le but de sauver malgré tout Riker, dernière personne à être restée sur la planète, le responsable de la téléportation utilise deux rayons, l'un d'eux réussit la téléportation de William Riker à bord du Potemkin. Le navire quitte Nervala IV, le jeune Lieutenant sera décoré pour le courage exceptionnel dont il a alors fait preuve dans l'accomplissement de la mission.

Mais, à l'insu de l'équipage du Potemkine, le second rayon est réfléchi vers la planète, ce qui induit la création d'un double de William Riker. Celui-ci est abandonné sur la planète, tandis que ses collègues s'éloignent sans se douter de rien.

Cette réplique de Riker passe les huit années qui suivent seul sur Nervala IV, jusqu'à ce qu'un nouveau vaisseau de la Fédération se présente : il s'agit de l'USS Enterprise NCC-1701-D. A la stupéfaction de Riker, et par une extraordinaire coïncidence, l'officier exécutif de ce spationef n'est autre que William Riker, le Conseiller étant Deanna Troi avec qui Will a eu une liaison au moment de la mission sur Nervala IV.

S'ils sont physiquement identiques, les jumeaux» ont mené une vie radicalement différente depuis la séparation. Le William Riker qui a regagné l'USS Potemkine a connu une carrière réussie au sein de Starfleet, carrière qu'il a choisi de faire passer avant sa relation avec Deanna.

Par l'un de ces étranges caprices du destin dont l'univers semble friand, c'est à lui qu'échoit le sauvetage de son « jumeau ».

On serait tenté de qualifier les deux hommes de clones, mais, comme le souligne le Docteur Beverly Crusher, médecin-chef de l'USS Enterprise, ils ne partagent pas seulement leur ADN, mais aussi leurs souvenirs, tout au moins jusqu'au moment où la panne de téléporteur a créé deux versions du Lieutenant William Riker initial.

Ce qui surprend les deux hommes, dans la période qui suit immédiatement leur réunion, c'est non ce qu'ils ont en commun mais leurs différences, différences qui entraînent presque une hostilité ouverte. Comme le remarque Worf, peut-être chacun des deux voit-il en l'autre une image de ce qu'il n'apprécie pas en lui-même.

Cependant, la récupération de données sur Nervala IV force les deux Riker à travailler ensemble, ce qui tisse un lien très fort entre eux. Malheureusement, les tentatives effectuées par le double de Riker pour relancer sa liaison avec Deanna Troi ne rencontrent qu'un succès limité.

Il est évident que les deux hommes ne peuvent demeurer à bord du même spationef, aussi le Capitaine Jean-Luc Picard trouve-t-il une affectation appropriée pour le double de Riker, qui prend le prénom de Thomas, son second prénom, à bord de l'USS Gandhi NCC-26632.

Il est temps pour Thomas Riker de se construire une vie bien à lui, en s'efforçant d'oublier qu'un autre est en train de vivre l'existence qui devrait être la sienne. Ce ne sera pas facile, mais il sait qu'il lui faut essayer. Il part avec l’USS Gandhi en mission dans le secteur de Langana, en emportant un trombone, souvenir de son passé et cadeau de son double.

Tom Riker fait de son mieux pour poursuivre sa carrière dans Starfleet après avoir été enfermé dans un champ de stase pendant huit ans.

Mais il n'est encore que Lieutenant, et ses années de solitude ont fait de lui un individu fort différent de son double. Après une année de service à bord du Gandhi, il se rend compte du changement qu'a provoqué en lui le temps passé sur Nervala IV.

Il doit prendre une autre voie désormais. Tom démissionne de Starfleet, puis rejoint le Maquis, organisation de résistance contre la tyrannie Cardassienne dans la Zone Démilitarisée entre les espaces Cardassien et Bajoran.

En tant que membre du Maquis, Tom se lance dans une bien périlleuse mission visant à révéler une opération d'accumulation clandestine d'armements Cardassiens dans le système d'Orias. Se faisant passer pour William Riker, il parvient à s'emparer du Defiant sur Deep Space Nine.

Bien que capturé, Tom parvient à exposer au grand jour le complot Cardassien et ainsi à le faire échouer, en fait, il s'agissait d'une opération secrète de l'Ordre de l'Obsidienne, ignorée des autorités Cardassiennes.

Pour que son équipage puisse s'échapper et ramener l'USS Defiant à la Fédération, Tom Riker accepte la suggestion du Major Kira Nerys de se rendre et de se soumettre à la justice Cardassienne. Il perçoit qu'il est préférable de faire ce qui est le mieux pour les siens que de mourir stupidement en héros.

Le crime de Riker est passible de la peine de mort, mais le Capitaine Benjamin Sisko négocie un arrangement : Thomas se voit condamné à être interné à perpétuité dans le camp de travail de Lazon II. Il est en train d'accomplir cette peine. Toutefois, le Major Kira Nerys a juré de le faire sortir, s'il y a un moyen d'y parvenir, nul doute qu'elle saura honorer sa promesse.

Apparitions

• TNG / S06 / Ep N°24 : Seconde chance [Second Chances]
• DS9 / S03 / Ep N°9 : Le Défiant [Defiant]